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Tanto en Chile como la Argentina hay muy buenos y variados centros de esquí. Y sin embargo, todos los años muchos chilenos prefieren esquiar en Argentina, y otros tantos argentinos eligen hacerlo en Chile. La cordillera es la misma –pródiga en laderas nevadas de un lado y del otro–, y alimenta las ansias de los esquiadores por ir probando pistas en los diferentes centros.
VALLE NEVADO Ubicado a 60 kilómetros del aeropuerto de Santiago, el centro de esquí Valle Nevado tiene 39 pistas que recorren 37 kilómetros bien demarcados, a los que se accede con doce medios de elevación, entre ellos la moderna telesilla cuádruple Andes Express, que sube un kilómetro de ladera en tres minutos. Por si el clima se torna mezquino, el centro tiene una verdadera “batería” de 19 cañones lanzanieve que pueden cubrir unos 20 kilómetros de pistas, casi igual que una gran tormenta blanca.
La escuela de esquí de Valle Nevado tiene setenta profesores que alternan sus temporadas con los centros del Hemisferio Norte. Para los esquiadores avanzados, en cambio, hay un parque de saltos reconocido por la Federación Internacional de Esquí.
La alternativa más extrema es el heliski, una modalidad que consiste en subir en helicóptero hasta los 4200 metros de la montaña y descender las laderas esquiando por lugares totalmente vírgenes y muy peligrosos.
TERMAS DE CHILLAN A dos horas de la ciudad de Concepción, en la región de Bío Bío, un valle blanco cubierto de nieve alberga un spa termal de cinco estrellas con pistas de esquí, donde después del deporte los esquiadores se relajan en unas piletas con cálidas aguas mineralizadas. Las 29 pistas del centro de esquí se despliegan entre los bosques como los brazos de un pulpo en la ladera del volcán Chillán, sumando 46 kilómetros de recorridos señalizados y un desnivel de 1100 metros (desde la cima hasta la base de la montaña). La más larga de todas mide 13 kilómetros de extensión.
Los amantes del snowboard disponen de pistas especiales y un sofisticado “snowpark”. Y entre las variantes se cuentan las motos de nieve y los trineos con perros Alaskan Malamute, los mismos que utilizan los esquimales en el Polo Norte. Para los más audaces queda la opción del heliski, que consiste en subir en helicóptero a la cima de la montaña y descender a todo vértigo por una empinadísima ladera. Para los niños hay una miniescuela de esquí y un área de juegos de nieve.
PUCON A 200 kilómetros de San Martín de los Andes –cruzando la cordillera por el paso Tromen–, la ladera noroeste del volcán Villarrica sirve de base para las pistas del centro de esquí Pucón. El centro de esquí está en el corazón de la IX región de Chile, rodeado por el Parque Nacional Villarrica.
Desde la cima del volcán las imágenes son majestuosas: el Lanín argentino, el volcán Llaima, los lagos Villarrica, Panguipulli y Calafquén, y un bosque milenario de araucarias, arrayanes, lengas y coihues.
En plena temporada invernal la nieve alcanza una altura de 3 metros y garantiza poder deslizarse impecablemente en las veinte pistas para todos los niveles del centro de esquí. El punto de mayor elevación está a 2440 metros sobre el nivel del mar, mientras que el más bajo se ubica a 1550 metros. Esquiar fuera de pista o practicar heliski son algunas de las opciones de este centro caracterizado por sus half pipes naturales, ideales para los saltos de snowboard. Las motos de nieve y los trekking por el bosque son otras alternativas. Muy cerca del centro de esquí hay unas cuevas volcánicas que se recorren con guía, donde el visitante conoce los detalles de la erupción de lava que formó ese túnel hace miles de años. Además hay una excursión a pie hasta el cráter del Villarrica, para asomarse a su centro incandescente lleno de lava.
PORTILLO A 164 kilómetros de Santiago de Chile y casi al pie de la base del Aconcagua, está el centro de esquí más antiguo de Chile, Portillo, inaugurado hace más de medio siglo. En este centro hay un solo hotel –el Gran Hotel Portillo–, ubicado frente al lago El Inca y con capacidad para 450 personas. Por lo tanto, reina un ambiente familiar donde casi todos se conocen ya que desayunan, esquían y comen juntos. Muchos argentinos van a Portillo por tierra desde la ciudad de Mendoza por buenos caminos de montaña donde, de todas formas, se recomienda conducir con cadenas por las heladas.
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